Nel 1980, tre sorelle vivono a Pavia, ognuna con vite e ambizioni molto diverse. Velia, professoressa universitaria presso l’Università degli Studi di Pavia e con un passato vicino alla lotta armata, Maria, la più bella, casalinga e infelicemente sposata, e Sandra, studentessa di medicina appassionata di ecologia. Velia e Sandra, entrambe nubili, abitano ancora nella casa paterna insieme al fratello Roberto, aspirante violinista.
Tutto cambia durante il diciottesimo compleanno di Sandra. Velia si innamora di Massimo, uno scienziato appena rientrato dagli Stati Uniti e sposato, che ricambia i suoi sentimenti. La loro relazione appassionata, però, è breve: Velia scopre con dolore che Massimo è diventato anche l’amante di Maria, ignara del legame tra lui e la sorella. Maria, sognatrice e romantica, abbandona il marito Federico, un comico televisivo che non ama, convinta che Massimo lascerà la moglie per lei.
Nel frattempo, Roberto sposa Sabrina, una ragazza volgare ed egoista, lontana dal mondo culturale a cui appartiene. Per soddisfare le esigenze di Sabrina, Roberto abbandona i sogni artistici e diventa impiegato di banca, ma il matrimonio si rivela un fallimento: Sabrina lo tradisce con il direttore della banca, e Roberto sospetta che il più giovane dei loro tre figli sia figlio dell’amante.
Sandra, invece, vive una breve felicità con un giovane medico e sembra vicina al matrimonio, ma il fidanzato muore tragicamente in un incidente stradale. Anche Maria, infine, viene abbandonata da Massimo, che decide di tornare in America con la moglie, dalla quale sembra essersi riavvicinato.
Alla fine, le tre sorelle si ritrovano sole e amareggiate. Come colpo di grazia, Sabrina riesce a cacciarle dalla casa paterna per appropriarsene completamente, lasciando le donne prive di radici e segnate da delusioni e tradimenti.
